作为遗传学家，韦尔斯对人类起源于非洲和用基因方法检测人类远古化石的问题并不陌生，为什么这条新闻还是让他震惊？原来在分子生物学诞生之后，基因携带遗传密码和自我复制的功能为追寻人类的最初的起源提供了新的方法。此项工作最先是由美国艾莫利大学（Ｅｍｏｒｙ Ｕｎｉｖｅｒｓｉｔｙ）的道格拉斯·华莱士（Ｄｏｕｇｌａｓ Ｗａｌｌａｃｅ）和加州大学伯克利分校的阿伦·威尔逊（Ａｌｌａｎ Ｗｉｌｓｏｎ）分别领导的实验室进行的。在１９８７年１月的《自然》杂志上，威尔逊小组发表的报告指出，他们通过人类线粒体基因（ｍｉｔｏｃｈｏｎｄｒｉａｌ ＤＮＡ，简写是ｍｔＤＮＡ）的研究发现，现代人的基因可以追溯到１５万年前的一位非洲女性，“智人的古老类型向现代类型的转变大约在１５～１４万年前首先发生在非洲，今天所有的人都是那个群体的后代。”华莱士的证据支持这个结论。这个报告一发表就在公众中引起了兴趣，而在人类学家中却引起了恐慌。

　　二十世纪下半叶以来，西方主流的人类学家都逐渐主张人类起源多元论，影响较大的有美国人类学家卡尔顿·库恩（Ｃａｒｌｅｔｏｎ Ｃｏｏｎ），他在《种族起源》（Ｔｈｅ Ｏｒｉｇｉｎｓ ｏｆ Ｒａｃｅ）和《人类现存的种族》（Ｌｉｖｉｎｇ Ｒａｃｅｓ ｏｆ Ｍａｎ）中认为人类的５个人种：澳大利亚土著、开普人、高加索人、刚果人和蒙古人由不同的原始人在不同时期进化而来。欧洲人的优良是他们优良基因进化的结果。我想国内的大多数学者不会因为这个结论后一部分有种族论的色彩而不同意它，至少冲着“多元”话语在今天的正面价值使我们也不愿意去怀疑它。美国主流派学者差不多也是如此。这个结论公布之后，主张人类多区进化最有力的人类学家、密西根大学的沃尔波夫（Ｍｉｌｆｏｄ Ｗｏｌｐｆｆ）１９９０年在美国科学促进会的会议上就告诉听众，古人类化石在解剖学上的连续性是清楚的，例如亚洲７５万年的化石上就可以看见颧骨构造、铲形门齿，它在２５万年前的北京人化石和现代中国人身上也可以见到。但是也有科学家不那么保守，像著名的人类学家理查德·利基（Ｒｉｃｈａｒｄ Ｌｅａｋｅｙ）知道新的研究手段的出现使传统研究古人类的学者无法固守原有的阵地，他就认为线粒体的证据是有说服力的，但是对尼人和现代人在三万五千年以前共同存在了一千多年，现代人凭什么有一点点优势就消灭了尼人他还是有点疑问。他说：“我的感觉是多地区进化假说很可能是不正确的。我猜想现代智人作为一个独立的进化事件兴起于非洲的某地，但是我也猜想当这第一批现代人的人的后裔扩展到欧亚大陆时，会与那里的人群混合。可是为什么按目前所解释的遗传证据没有反映这种情况？”（《人类的起源》上海科技出版社１９９５年，第７２～７６页）帕博的发现就把利基等人最后的一点怀疑去掉了，尼人的确与现代人没有一点关系！

一、我们从何而来？

　　现代科学产生之后，一直就有所谓的三大前沿问题：宇宙起源、基本粒子和人类起源，这基本上就是人类普遍关心而又却永远没有办法弄清楚的问题。在古代，除了基本粒子，另外二个问题都交给了宗教和神话去解决。达尔文的进化论发表之后，人类起源问题的解决似乎出现了转机，只是当时的社会精英很少认同他的观点。１８６０年６月３０日，牛津大主教威尔伯福斯（Ｓａｍｕｅｌ Ｗｉｌｂｅｒｆｏｒｃｅ，１８０５～１８７３）气冲冲地在牛津大学图书馆发表演讲，他说，根据《圣经》的宗谱，人类是上帝在公元前４００４年１０月２３日创造出来的。他这样讲是有根据的，出典是十七世纪的爱尔兰主教詹姆士·尤舍尔（Ｊａｍｅｓ Ｕｓｓｈｅｒ１５８１～１６５６）的研究《圣经》中的谱系成果。他还提出一个足以引起当时听众共鸣的问题，你能想象你自己是从猴子变来的吗？这场演讲大获成功。随着时间的流逝，人们如今记得的科学真理是达尔文的进化论，上帝创造人的说法也只是宗教史中的一项记载而已。

　　在今天大众的知识体系中，人类的起源的谱系树是由进化论者、考古学家从十九世纪开始绘制的。它由距今４００～１００万年的南方古猿发端，在距今３００～２００万年出现了与南猿有别，且能制造简单的工具早期猿人———能人（如理查德·利基发现的著名的非洲１４７０号人，他本人倒是认为能人另有渊源）。之后就是距今１００～２０万年的直立人，如著名的北京猿人、爪哇猿人等。在地质年代的更新世中晚期或者说考古年代的旧石器中期，也就是在距今２５～４万年的时期出现了早期智人，他们的特点就是能够制造精细的工具，尼人和我们熟悉的马坝人、丁村人都属于这一类智人。在十九世纪，人们开始认识到自身的进化与猿人有关就是由于早期智人的发现，它们不但在解剖学上与人类近似，而且似乎也有早期宗教行为，例如尼人用花卉为死者随葬。晚期智人（现代智人）承袭早期智人而来，所有的解剖学证据都显示了这一点，我们熟悉的距今４万年左右、在法国发现的克鲁马农人（Ｃｒｏ－Ｍａｇｎｏｎ）和在我国周口店发现稍晚的山顶洞人以及２００３年在周口店发现的“田园洞人”、柳江人、资阳人等都是属于晚期智人。自二十世纪初期以来，这条按照解剖学规律大致完成的人类进化的证据链就牢牢地占据了各种教科书，构成了二十世纪人类由来的科学知识。