从题材的角度看问题，所有的这些小说，大约可以分成两类：一类写的是鬼神，它表现的是一个虚幻的世界；一类是记人事的，写的是现实世界的真实生活。写鬼神的，鲁迅称为“志怪书”“神魔小说”，也有人把它们叫“志怪”、“神怪”、“灵怪”小说。记人事的就比较复杂了，其中描写军国大事的称为“历史演义”小说，主要写英雄事业的，有人称它们“侠义小说”，也有人把它们叫做“英雄传奇”小说，重点在写破案断狱的叫“公案”小说，等等，还有一种世情小说。

    世情小说也是记人事这一类中的一种。所谓“世情”，指的是世态人情。揣摹“世态人情”四个字的内涵，结合中国小说发展的实际，世情小说应该是指那些以描写普通男女的生活琐事、饮食大欲、恋爱婚姻、家庭人伦关系、家庭或家族兴衰历史、社会各阶层众生相等为主，来反映社会现实(所谓“世相”)的小说。

    很明显，《金瓶梅》《姑妄言》《红楼梦》都属于世情小说这个系列。

    由于题材的不同，世情小说在艺术上也有与其它小说很不相同的地方：

    一、从故事情节说。历史演义、英雄传奇、公案侠义、神魔灵怪等小说，故事情节是以“奇”为胜，“离奇古怪”是这些小说的故事基调。神魔故事本身便具有奇幻的特点，最容易耸动人的听闻。中国早期的小说（比如魏晋南北朝的小说）之所以以志怪为主，除了宗教方面的原因，鬼怪妖魔故事很容易耸人听闻恐，恐怕也是极为重要的因素。到了宋代，中国小说的发展早已进入自觉阶段，“说话人”对于灵怪题材的兴趣，依然十分浓厚。有一部书，叫《醉翁谈录》。这部书里面记载了宋人“小说”类“说话”的名目，共分为八类，其中“灵怪”“烟粉”“神仙”“妖术”占了极大的比重便是明证。“公案”小说于奇之外，更讲究故事的曲折，但曲折的基调仍然是“奇”。历史演义写的虽是历史事件，而叙写之中，素材的选择，注重的实际也是个“奇”字；英雄传奇就更是以出“奇”制胜了：比如说，《三国演义》虎牢关三战吕布、官渡之战关公温酒斩华雄，长坂坡赵子龙救阿斗的情节，关云长的赤兔马、他的那柄重八十三斤的大刀，他离开曹营，过五关斩六将，一次次遇险，一次次化险为夷的情节；《水浒传》写宋江发配江洲，一次次被打劫的抓住，又总是在要被开膛剖肚或投进江中的时候，一次次地被听说过他的大名，因而崇拜他的人偶然发现，救了下来故事；《说唐》小说中薛仁贵三箭定天山等情节；《说岳全传》写岳飞为大鹏鸟转世，写他获得沥泉枪、枪挑小梁王、岳夫人在岳飞遇害后充军云南又巧遇梁王妃，还有气死兀术、笑死牛皋等情节，这一件件，一桩桩，哪一件哪一桩不透出一个“奇”字？

    但世情小说就不同了，它虽也讲究情节的曲折，但作为这曲折基础的首先是“真”，是以“真”取胜。因为世情小说叙写的是现实社会，与跟现实社会的人隔膜一层的历史不同；叙写的是世俗社会，与斑驳陆离的灵怪世界不同；叙写的是普普通通的人物，与英雄、圣贤、超人不同。世情小说叙写的种种情事，描写的种种人物，大家平常都看得见、摸得着，作品若不贴近真实生活，人们很容易觉出它的假来。