十二生肖是记人的生年属相的，亦称十二属相，用以纪年、纪月、纪日或纪时辰时，则称十二兽历。十二生肖（兽历）广泛流行于亚洲诸民族及东欧和北非的某些国家之中，几乎是一个具有世界性的民俗事象。

    十二生肖（兽历）的构成及顺序，各个民族或国家不尽相同。现今汉、回、藏、哈尼、畲、拉祜、纳西、阿尔泰语系诸民族以及朝鲜、韩国、日本的十二生肖（兽历），在构成及顺序上完全一致，为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、猪。有些民族的十二生肖（兽历）因地区不同而有别，如黎族大多数地区的十二生肖（兽历）与前相同，而毛道黎族则以“虫”代“虎”，以“猫”代“兔”，以“鱼”代“蛇”，以“肉”代“马”，以“人”代“羊”；大部分地区彝族的十二生肖（兽历）与前相同，而云南哀牢山彝族的十二生肖（兽历）名称及顺序为：虎、兔、穿山甲（龙）、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。除有一处不同（现也有以“龙”代“穿山甲”的说法）外，排序亦与前有异。哀牢山彝族之所以以“虎”为先，据说是因为其自认为是虎的子孙，尊母虎为其始相。每三年举行一次的祭神大典，要选在虎月（首月）的第一个虎日，在当地的母虎神庙举行。家家门上且都要绘以虎形，以示对虎的尊崇。正为此，才有了这样的排序。如若将其按序前推或后移，仍与前同。而桂西彝族的十二生肖（兽历）则为：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇；德宏地区傣族的十二生肖（兽历）与前相同，而西双版纳地区的傣族又改“猪”为“象”，改“龙”为“蛟”或“大蛇”，改“羊”为“蚁”。

    此外，有些国家十二生肖（兽历）的名称亦与前颇有不同，如越南以“猫”替换了“兔”；印度的为：鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪；古巴比伦的为：牡牛、山羊、狮、驴、蜣螂、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰；埃及与希腊的与古巴比伦的基本相同,只是以“蟹”取代了“蜣螂”[1]。其“狮”、“蛇”的排序与印度的相同，且均是以“红鹤”代替了“金翅鸟”[2]。其他民族或国家的十二生肖（兽历）位于其“狮”这一序位的为“虎”，位于其“红鹤”序位的为“鸡”。也即是说，位于前一序位的均为猛兽，而位于后一序位的均为禽类。由此推测，全世界的十二生肖（兽历）当有着同一起源。

    十二生肖当起源于十二兽历，由来甚为古远。从地域上看，埃及、巴比伦、印度及中国等四个亚非文明古国恰好均在其流行的范围之内。其流传的区域虽广达亚、欧、非大陆，但主要集中于亚洲。由此，我们有理由推断，这一文化当起源于亚洲的某一民族，其后始逐步扩散，而先后为这一广大地区的诸多民族所接受。然而，最初究竟为哪个民族所创，至今却仍是个不解之迷。

一

    关于十二生肖(兽历)的始创者,目前有三种观点较为流行[3]，即：“突厥语民族始创说”、“汉族始创说”和“印度始创说”。

    突厥语民族普遍使用十二兽历。约刻写于8世纪的《回纥毗伽可汗碑》上便有“羊年”、“猴年”、“猪年”、“兔年”的记载。此外，在《阙特勤碑》、《翁金碑》等碑文中亦同样使用了十二兽历[4]。敦煌、吐鲁番出土的13世纪前后的回鹘文文献及两地诸多洞窟内的回鹘文题记亦均采用的是十二兽历纪年。考古人员在西伯利亚及中亚地区，也曾多次发掘出刻有十二生肖动物图案的文物[5]。

    关于十二兽历的起源，成书于11世纪的《突厥语大词典》中记述了这样一个传说[6]：

    某一突厥可汗想研究发生于若干年前的一次战争，但却在弄清那次战争发生的年代时出了差错。为此，该可汗与其部民开会商议，他说：“我们在弄清这段历史时怎样出错，我们的后代子孙亦同样会出错。所以我们根据十二个月份和天空黄道十二宫（座）[7]给每一年份确定一个名称吧!以后年份就以十二年为一周期来计算。这在我们中间要成为一个永久的历法。”部民们赞同可汗的建议，说：“就照此计算。”可汗为此而出猎，下令将所有的野生动物向伊犁河驱赶。